La réalité virtuelle, un outil pour réparer les corps paralysés

Au terme d'une année de rééducation, huit paraplégiques ont retrouvé des sensations et un contrôle musculaire partiels.

Une rééducation intensive faisant appel à un système mêlant la réalité virtuelle à une interface cerveau-machine a permis à huit personnes paraplégiques de retrouver des sensations dans leurs membres paralysés et un contrôle partiel de leurs jambes. Un résultat inespéré lorsqu'on sait qu'en temps normal, une personne souffrant d'une lésion complète de la moelle épinière et qui ne présente pas d'amélioration sous 18 mois voit ses chances de récupération devenir nulles. Or les huit patients étaient paraplégiques depuis longtemps (entre trois et treize ans), explique l'article paru jeudi dans la revue Scientific Reports.

«Jusqu'à présent, personne n'avait observé la récupération de ces fonctions chez un patient tant d'années après un diagnostic de paralysie complète des membres inférieurs», déclare le Dr Miguel Nicolelis, de l'université américaine Duke en Caroline du Nord, directeur de l'étude réputé pour ses travaux dans le domaine des interfaces cerveau-machine.
Un casque d'électrodes relié à un ordinateur

Ces patients, qui souffrent d'une lésion de la moelle épinière depuis plusieurs années, ont passé près de 2000 heures à s'entraîner au côté des chercheurs américains. Au moins deux heures chaque semaine, ils se sont évadés dans un monde virtuel grâce à un casque d'électrodes relié à un ordinateur. Ce système enregistre les signaux émis par leurs neurones pour les traduire en commandes pouvant déclencher un mouvement. Chacun des paralysés s'est vu attribuer un avatar virtuel, qu'il pouvait déplacer sur l'écran d'un casque de réalité virtuelle, grâce à la seule force de son cerveau. Des signaux tactiles rendant l'impression de marche plus réaliste leur étaient envoyés dans le même temps. «Il faut savoir que lorsqu'on imagine un mouvement, les zones du cerveau qui sont activées pour un mouvement réel sont également mises en jeu», explique le Dr Pierre-François Pradat, neurologue et chercheur spécialisé dans la moelle épinière à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière (Paris). Les patients paralysés ont par la suite été équipés d'un exosquelette. Ils devaient alors contrôler cette armure robotique de la même manière qu'ils faisaient bouger l'avatar sur un écran.

Au bout d'un an de rééducation, tous ont connu des améliorations au niveau neuromusculaire. Sept d'entre eux ont même fait des progrès suffisants pour voir leur paralysie requalifiée de «partielle» (et non plus totale) par les médecins. Les vidéos qui accompagnent l'étude montrent les résultats spectaculaires obtenus: certains patients, soutenus par un harnais, sont capables de bouger volontairement leurs jambes. (...)