Simuler l'action du cerveau par ordinateur, bientôt une réalité ?

Des chercheurs ont réussi à modéliser sur ordinateur l'activité d'une partie du cerveau de rat. Cette simulation technologique ouvre la voie de la modélisation de cerveaux humains.

Créer un cerveau numérique qui agit comme un cerveau vivant, c'est possible ? Oui, pour 82 chercheurs de 22 pays différents, coordonnés par l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse, puisqu'ils ont réussi à reproduire l'activité d'un morceau de cerveau de rat sur ordinateur. Leur projet, intitulé Blue brain project, vise à modéliser l'activité cérébrale complète d'un rat puis, à terme, celle d'un humain.

Mimer les messages entre les neurones

Leurs premiers travaux, publiés dans la revue scientifique Cell, ont permis de reconstruire le fonctionnement d'une portion de cerveau "in silico", c'est-à-dire par ordinateur. Cet échantillon ne correspond qu'à 0,3 millimètres cubes de tissu cérébral mais contient tout de même 31 000 neurones et 8 millions de connexions virtuelles qui miment les véritables échanges entre les cellules cérébrales. Le but de ces recherches est de modéliser par ordinateur les messages chimiques et électriques du cerveau pour mieux comprendre son fonctionnement et améliorer le diagnostic et le traitement de maladies neurologiques et psychiatriques.

Une communauté scientifique divisée

Le Blue brain project bénéficie d'une aide financière de plus d'un milliard d'euros délivrée par le projet européen Human brain project. Ce dernier est à l'origine de nombreux débats au sein de la communauté scientifique et a fait l'objet en 2014 d'une lettre ouverte adressée à la Commission européenne. En effet, ce type de travaux soulève des questions éthiques sur le bien-fondé de la numérisation du cerveau humain et sur les risques liés au développement d'une conscience artificielle.