Cerveau: Les personnes âgées continueraient de produire de nouveaux neurones

Même après 70 ans, le cerveau continue de produire de nouveaux neurones, mais la plasticité neuronale diminue…

Les personnes âgées fabriqueraient autant de nouveaux neurones que les jeunes. C’est la conclusion d’une nouvelle étude publiée le 5 avril dans la revue Cell Stem Cell par des chercheurs américains.

Ils ont réalisé des autopsies sur des personnes de 14 à 79 ans, décédées brutalement alors qu’elles étaient en bonne santé. Les scientifiques ont alors compris que même les cerveaux les plus âgés produisaient de nouvelles cellules.

Comme les jeunes
« Les personnes âgées ont une capacité similaire à fabriquer des milliers de nouveaux neurones de l’hippocampe à partir de cellules progénitrices, comme le font les personnes plus jeunes », explique Maura Boldrini, autrice principale de l’étude.

Mais les vaisseaux sanguins se forment moins chez les personnes plus âgées. Cela entraîne un déclin de la neuroplasticité de leur cerveau. Le cerveau aura donc plus de difficultés à créer de nouvelles connexions entre neurones.

Des études contradictoires
Les résultats de cette étude sont en contradiction avec celles menées sur des animaux. « Il semble que les humains soient différents des souris – chez qui [la production de neurones] diminue très rapidement avec l’âge – et cela pourrait signifier que nous avons besoin de ces neurones pour nos capacités d’apprentissage complexes et nos réponses comportementales cognitives aux émotions », précise Maura Boldrini.

En mars, une étude publiée dans la revue Nature démontrait que les adultes ne fabriquaient plus de nouveaux neurones. « Pour l’instant, nous ne pensons pas que cette nouvelle étude défie ce que nous avons conclu », explique Mercedes Paredes, l’une des autrices de l’étude. « Si la neurogenèse continue dans l’hippocampe humain adulte, c’est un phénomène extrêmement rare ».