Des neuroscientifiques identifient le cheminement de la pensée dans le cerveau

En branchant directement des électrodes sur le cortex de 16 patients, des chercheurs américains ont pu établir une "carte" de la pensée.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont réussi à traquer le cheminement d'une pensée dans le cerveau humain avec une précision jamais égalée jusqu'ici. Comme ils l'expliquent dans une étude publiée dans la revue Nature Human Behaviour, ils ont réussi à identifier quelles zones s'activent dans le cerveau lorsqu'un humain doit, par exemple, répéter un mot entendu ou vu. Ce qui leur a permis de retracer le chemin emprunté par la pensée, du premier stimulus à la formulation de la réponse.

Ces travaux confirment que le cortex préfrontal -qui se trouve derrière le front- est bien le "coordinateur" qui organise les interactions entre les différentes zones du cerveau. En clair, il est "l'arbitre" de l'activité cérébrale et nous aide à réagir en fonction de ce que l'on perçoit, assurent les chercheurs sur le site de l'Université américaine.

Des électrodes branchées directement sur le cortex
La plupart des précédentes recherches visant à mesurer la transmission de l'information d'une zone du cerveau à une autre -sur les hommes ou les singes- se basaient sur des procédés comme l'électroencéphalographie (EEG) ou l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui, si elles ont le mérite d'être non invasives, manquent de précision, rappelle Science Alert.

Dans cette récente étude, les neuroscientifiques américains ont voulu enregistrer l'activité électrique des neurones grâce à une technique appelée l'électrocorticographie (ECoG). Elle permet d'obtenir une "carte" de l'activité du cerveau très précise et détaillée, mais est très invasive, puisqu'elle nécessite de placer des centaines de petits électrodes directement sur le cortex.

Évidemment, cette méthode -qui demande d'ouvrir la boîte crânienne- est un peu trop dangereuse pour des bénévoles habituels des études du genre. Les chercheurs américains ont donc porté leur dévolu sur des patients épileptiques devant subir une opération chirurgicale pendant laquelle leur cerveau est justement surveillé par électrocorticographie. Une excellente occasion pour mener leurs tests sans risque.

Enregistrer la formation de la pensée
Après avoir sélectionné 16 patients, ils leur ont demandé d'accomplir huit exercices différents, comme écouter un stimulus audio et réagir, regarder des images de visages ou d'animaux sur un écran et accomplir une action, simplement répéter un mot, ou, plus complexe, trouver son antonyme. 

Dans le même temps, ils enregistraient l'activité électrique du cortex préfrontal, mais aussi des zones du cerveau qui traitent l'interprétation des stimuli auditifs ou celles s'occupant du mouvement, comme le cortex moteur. (...)