Insolite : dans l'espace, le cerveau des astronautes se modifie
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D'après une nouvelle étude américaine, voyager dans l'espace entraînerait une re-répartition de la matière grise dans le cerveau... On vous explique tout.
Souvenez-vous : au mois de novembre 2016, l'astronaute français Thomas Pesquet décollait depuis le Khazakhstan pour une mission de 6 mois à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Mais saviez-vous que, dans l'espace, le cerveau des astronautes se modifie ?
Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs de la University of Michigan (aux États-Unis) ont observé via IRM les cerveaux de 12 astronautes ayant passé 2 semaines dans l'espace et ceux de 14 autres, ayant vécu 6 mois à bord de la Station Spatiale Internationale.
Verdict ? Les scientifiques ont constaté des variations du volume de la matière grise dans différentes zones cérébrales - dans le cerveau, la « matière grise » contient les neurones : c'est elle qui traite les informations provenant notamment des organes sensoriels. On la retrouve en particulier dans le cortex, dans le tronc cérébral et dans la colonne vertébrale. La « matière blanche », elle, est composée de fibres nerveuses qui ont pour rôle de « connecter » les différents pôles cérébraux.
Le cerveau s'adapte à beaucoup de choses
Les chercheurs ont notamment observé une augmentation de la matière grise dans les zones cérébrales liées au mouvement des membres inférieurs - cette évolution pourrait s'expliquer par le fait que les astronautes ont dû apprendre à se déplacer différemment dans un contexte de microgravité. « L'absence de gravité explique également pourquoi certaines zones cérébrales (peu utilisées) ont perdu de la matière grise, affirment les scientifiques, qui ont publié leurs travaux dans la revue spécialisée Npj Microgravity .
Plus intéressant encore, plus les astronautes avaient passé de temps dans l'espace, plus leur cerveau était différent. « C'est une illustration extrême de la neuroplasticité, une preuve que notre cerveau est capable de s'adapter à beaucoup de choses », ajoutent les chercheurs.
Pourtant, voyager dans l'espace ne serait pas forcément bon pour notre cerveau : ainsi, au mois d'octobre 2016 , des chercheurs américains avaient découvert que s'éloigner de la gravité terrestre pouvait provoquer des troubles cognitifs, des troubles de l'apprentissage et même des troubles de la mémoire... Et si on attendait un peu avant de s'envoler pour Mars ?
