L'augmentation du nombre d'autistes ne serait pas réelle, selon les résultats d'une étude publiée dans la revue médicale American Journal of Medical Genetics. La manière de diagnostiquer l'autisme expliquerait le triplement de cette population aux Etats-Unis.

Le mode de diagnostic de l'autisme expliquerait l'augmentation du nombre d'autistes référencés aux Etats-Unis. Ce nombre est passé de un pour 5000 en 1975 à un pour 150 en 2002 et un pour 68 en 2012.

Les chercheurs de Penn State University (Etats-Unis) ont analysé les données d'enfants enregistrés dans des programmes d'éducation spécialisée pendant onze ans, soit en moyenne 6,2 millions d'enfants par an. Ils ont constaté que la progression du nombre d'autistes enregistrés aux Etats-Unis était due à un reclassement d'une certaine catégorie d'enfants comme autistes alors qu'ils étaient auparavant diagnostiqués avec des troubles du développement.

L'autisme est un trouble neurologique qui est caractérisée par des déficiences dans la communication sociale et une préférence pour les activités répétitives. Même si une forte base génétique semble sous-tendre ce trouble, ses causes demeurent inconnues. Les troubles autistiques sont très complexes avec de nombreux degrés de gravité et peuvent coexister avec d'autres problèmes neurologiques et du développement.

Les conclusions de cette étude révèlent que pour les enfants de huit ans, environ 59% de l'augmentation des cas d'autisme correspond à une reclassification du diagnostic. A quinze ans, la reclassification compte pour 97% de l'accroissement des cas d'autisme, ont déterminé les chercheurs.

«Cette nouvelle recherche fournit la première preuve directe que cet accroissement pourrait être attribué à une reclassification du diagnostic des troubles neurologiques de la plupart des enfants plutôt qu'à une explosion réelle des nouveaux cas d'autisme», explique Santhosh Girirajan, professeur adjoint de biologie moléculaire à Penn University, principal auteur de cette étude.

L'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) estime que 100 000 jeunes de moins de 20 ans sont atteints d'un trouble envahissant du développement (TED) en France et que l'autisme infantile concernerait environ 30000 d'entre eux.