Sur Mars, le cerveau des astronautes serait menacé

Les voyages dans l'espace nuiraient aux capacités cognitives des cosmonautes. Les radiations cosmiques auxquelles ils seraient exposés endommageraient leur système nerveux.

Le projet d'une mission habitée sur Mars, qui fait rêver les Etats-Unis, pourrait bien être compromis. Si on se fie à une récente étude parue dans la revue spécialisée Science Advances, tout humain qui poserait le pied sur Mars risquerait d'y laisser sa peau. Ou plutôt son cerveau. L'exposition aux radiations cosmiques entraînerait une inflammation cérébrale ainsi que des troubles cognitifs graves. Les radiations entraveraient la bonne transmission des signaux nerveux.

Cette hypothèse, à valeur d'avertissement pour les candidats à la conquête martienne, émane d'un programme de recherche de la Nasa. Les chercheurs américains du laboratoire national de Brookhaven, à New York (Etats-Unis) se sont penchés sur l'impact des expéditions spatiales sur la santé des astronautes. Ils ont exposé des souris à des radiations de particules à haute énergie. Les petits cobayes ont présenté un affaiblissement de la structure de leurs neurones et une modification des synapses, qui relient les neurones. Leur capacité d'apprentissage et leur mémoire en ont été affectés, d'après les tests.

"La baisse des capacités de travail, les déficits de mémoire et des pertes de connaissance ainsi que les difficultés de concentration pendant des vols dans l'espace pourraient affecter des activités essentielles de la mission, affirme à l'AFP Charles Limoli, de l'Université de Californie à Irvine, aux Etats-Unis, qui a dirigé les travaux. Ces radiations cosmiques pourraient altérer les capacités cognitives des astronautes pendant toute leur vie".

La Nasa se veut néanmoins rassurante. Il serait possible de contourner les dangereuses radiations par des zones de protection dans le vaisseau spatial des cosmonautes. Tout espoir caressé par les amoureux de l'espace de vivre un jour sur Mars n'est donc pas perdu.