Comment acquiert-on la notion du temps ?

L'usage correct des principales unités temporelles s'acquiert essentiellement ente 6 et 8 ans. C'est ce que révèle une récente étude menée par l'Inserm sur 105 petits français de 6 à 11 ans. Un apprentissage qui requiert des compétences bien précises en maniement des nombres...

Secondes, minutes, heures, jours, mois, saisons, années... Quand et comment nos enfants acquièrent-ils ces unités temporelles familières ? C'est précisément ce qu'a cherché à découvrir une équipe francilienne de l'Inserm*. "Jusqu'ici, cette question avait été peu explorée, indique Georges Dellatolas, spécialiste en neuropsychologie de l'enfant, co-auteur de l'étude. L'essentiel des expérimentations avaient surtout évalué la capacité d'enfants à reproduire ou à classer des intervalles de temps inférieurs à la minute."

Un outil d'évaluation sur mesure

Pour en savoir plus, l'équipe a sollicité 57 filles et 48 garçons de 6 à 11 ans scolarisés en région parisienne. Les chercheurs les ont d'abord soumis à un questionnaire crée pour l'occasion. Son objectif : évaluer leur "connaissance du temps", c'est-à-dire leur capacité à se représenter et à utiliser correctement les principales unités temporelles. Très concrètement, les enfants devaient par exemple évaluer les durées séparant quatre stades de la vie d'une personne représentés en images : bébé, puis enfant, adulte et enfin vieillard. Ils devaient aussi indiquer l'heure affichée par les aiguilles de cinq montres identiques dessinées sur une feuille de papier. On leur demandait également de préciser le temps les séparant de leur précédent et de leur prochain anniversaire... ou bien encore d'estimer la durée de l'entretien passé avec les chercheurs. Le second grand objectif de l'étude était de déterminer le lien entre leur connaissance du temps et différentes compétences numériques. Voilà pourquoi les enfants ont également passé une batterie de tests bien connue pour évaluer la capacité à manier les nombres (l'outil "Zareki-R").

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